Le immagini satellitari rivelano i patch di guano, aumentando del 20% le colonie di pinguini imperatori conosciute finora.
Le immagini satellitari hanno rivelato 11 colonie di pinguini imperatore precedentemente sconosciute in Antartide, aumentando del 20% il numero di colonie conosciute di uccelli in pericolo.
Le scoperte sono state fatte individuando le distintive macchie di guano rosso-marrone che gli uccelli lasciano sul ghiaccio. Le scoperte sono state rese possibili dalle immagini ad alta risoluzione di un nuovo satellite, poiché le scansioni precedenti non erano in grado di rilevare colonie più piccole.
Due delle colonie furono una sorpresa particolare. Sono stati trovati lontano dalla costa, vivendo su ghiaccio marino ancorato a iceberg a terra, un luogo mai visto prima.
Si pensa che le nuove colonie contino alcune centinaia di pinguini ciascuna, che è più piccola della media, quindi le scoperte aumentano la popolazione totale di pinguini imperatori di una percentuale inferiore di circa il 5-10%.
I pinguini imperatori sono gli unici pinguini che si riproducono sul ghiaccio marino, piuttosto che sulla terra, rendendoli particolarmente vulnerabili alla crisi climatica. Tutte le nuove colonie si trovano in aree a rischio e i ricercatori affermano che saranno i “canarini nella miniera di carbone” poiché il riscaldamento globale colpisce sempre più l’Antartide.
“Le nuove colonie sono una scoperta emozionante”, ha dichiarato Peter Fretwell, presso il British Antarctic Survey (BAS), che ha guidato la ricerca. “Anche se questa è una buona notizia, le colonie sono piccole e quindi prendono solo il conteggio complessivo della popolazione fino a poco più di mezzo milione di pinguini.”
Philip Trathan, sempre alla BAS, ha dichiarato: “I nuovi siti di riproduzione sono tutti in luoghi in cui le recenti proiezioni dei modelli suggeriscono che i pinguini imperatori diminuiranno. Questi uccelli sono quindi probabilmente i canarini nella miniera di carbone – dobbiamo guardare attentamente questi siti poiché i cambiamenti climatici influenzeranno questa regione ”.
Fretwell ha affermato che una delle colonie si trova a 180 km dal continente antartico: “Molti degli scienziati con cui abbiamo parlato erano increduli, normalmente ti aspetti che i pinguini si trovino sulla costa”. I pinguini imperatori hanno bisogno di ghiaccio marino stabile, solitamente attaccato alla terra, per nove mesi all’anno per riprodursi con successo.
Un decennio fa erano note solo 30 colonie, in quanto si trovano di solito in luoghi remoti e inaccessibili, dove le temperature possono scendere fino a -50 ° C in inverno. Ma poi iniziarono ad essere utilizzate le immagini satellitari Landsat. Questi hanno una risoluzione di 30 metri, che è sufficiente per individuare le colonie più grandi.
Il satellite Sentinel-2 dell’Agenzia spaziale europea è stato lanciato a giugno 2015 e ha una risoluzione di 10 metri. Ciò ha consentito la ricerca delle colonie di pinguini più piccoli, come riportato dagli scienziati BAS sulla rivista Remote Sensing in Ecology and Conservation .
Ci si aspettava che i pinguini imperatori fossero presenti a intervalli abbastanza regolari intorno alla costa dell’Antartide, quindi la ricerca è stata presa di mira in aree in cui non si conosceva nessuno. “In ogni spazio in cui pensavamo che potesse esserci una colonia, ne abbiamo trovato uno”, ha dichiarato Thretwell.
Tre delle 11 colonie trovate erano state sospettate a seguito di avvistamenti di pinguini di navi o aerei negli anni ’60 e ’80, ma le immagini di Sentinel-2 confermarono la loro presenza. Ora ci sono 61 colonie di imperatori conosciute in Antartide. “Potrebbero esserci ancora una o due colonie molto piccole ancora da scoprire, ma penso che ora abbiamo colmato tutte le lacune”, ha detto Thretwell.
Il prossimo passo è dirigere i satelliti con telecamere ad altissima risoluzione di 30 cm sulle colonie per consentire il conteggio dei pinguini . “Al momento è buio in Antartide, quindi non possiamo ancora contarli”, ha detto Thretwell. “Il sole sorgerà alla fine di questo mese o il prossimo mese nella maggior parte di questi luoghi, e poi inizieremo.”
Precedenti studi hanno stimato che il 90% delle colonie conosciute andranno perse entro la fine del secolo se non verranno prese ulteriori misure per ridurre le emissioni di gas serra che determinano il riscaldamento globale. Anche nel migliore dei casi, in cui tagli rapidi e profondi alle emissioni di carbonio limitano l’aumento della temperatura globale a 1,5 ° C, si prevede che la popolazione di pinguini imperatori diminuirà del 30%.
