Un nuovo studio della NASA mostra che negli ultimi 20 anni l’atmosfera sopra la foresta pluviale amazzonica si è prosciugata, aumentando la domanda di acqua e lasciando gli ecosistemi vulnerabili a incendi e siccità. Mostra anche che questo aumento della secchezza è principalmente il risultato di attività umane.
Gli scienziati del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, hanno analizzato decenni di dati terrestri e satellitari sulla foresta pluviale amazzonica per tracciare sia la quantità di umidità presente nell’atmosfera sia la quantità di umidità necessaria per mantenere il sistema della foresta pluviale.
“Abbiamo osservato che negli ultimi due decenni, c’è stato un significativo aumento della secchezza dell’atmosfera e della domanda atmosferica di acqua sopra la foresta pluviale”, ha detto Armineh Barkhordarian, JPL, autore principale dello studio. “Nel confrontare questa tendenza con i dati provenienti da modelli che stimano la variabilità climatica nel corso di migliaia di anni, abbiamo determinato che il cambiamento dell’aridità atmosferica è ben oltre ciò che ci si aspetterebbe dalla variabilità climatica naturale”.
Quindi se non è naturale, cosa lo sta causando?
Barkhordarian ha affermato che livelli elevati di gas serra sono responsabili di circa la metà dell’aumentata aridità. Il resto è il risultato dell’attività umana in corso, in particolare, l’incendio delle foreste per sgombrare la terra per l’agricoltura e il pascolo. La combinazione di queste attività sta causando il riscaldamento del clima dell’Amazzonia.
Quando una foresta brucia, rilascia nell’atmosfera particelle chiamate aerosol, tra cui il carbone nero, comunemente indicato come fuliggine. Mentre gli aerosol di colore brillante o traslucido riflettono la radiazione, gli aerosol più scuri la assorbono. Quando il carbonio nero assorbe il calore del sole, fa riscaldare l’atmosfera; può anche interferire con la formazione di nuvole e, di conseguenza, con la pioggia.
Perchè importa
L’Amazzonia è la più grande foresta pluviale della Terra. Quando è sano, assorbe miliardi di tonnellate di anidride carbonica (CO 2 ) all’anno attraverso la fotosintesi – gli impianti di processo usano per convertire CO 2 , energia e acqua in cibo. Rimuovendo la CO 2 dall’atmosfera, l’Amazzonia aiuta a mantenere basse le temperature e a regolare il clima.
Ma è un sistema delicato che è altamente sensibile alle tendenze di asciugatura e riscaldamento.
Gli alberi e le piante hanno bisogno di acqua per la fotosintesi e per rinfrescarsi quando diventano troppo caldi. Tirano dentro l’acqua dal suolo attraverso le loro radici e rilasciano vapore acqueo attraverso i pori delle loro foglie nell’atmosfera, dove raffredda l’aria e alla fine si alza per formare nuvole. Le nuvole producono pioggia che riempie l’acqua nel terreno, permettendo al ciclo di continuare. Le foreste pluviali generano fino all’80% della propria pioggia, specialmente durante la stagione secca.
Ma quando questo ciclo viene interrotto da un aumento dell’aria secca, ad esempio, viene messo in moto un nuovo ciclo – uno con implicazioni significative, in particolare nell’Amazzonia sud-orientale, dove gli alberi possono sperimentare più di 4-5 mesi di stagione secca.
“È una questione di domanda e offerta. Con l’aumento della temperatura e l’essiccazione dell’aria sopra gli alberi, gli alberi devono traspirare per rinfrescarsi e aggiungere più vapore acqueo nell’atmosfera. Ma il terreno non ha acqua in più perché gli alberi possano entrare “, ha dichiarato Sassan Saatchi di JPL, coautore dello studio. “Il nostro studio mostra che la domanda sta aumentando, l’offerta sta diminuendo e se continua così, la foresta potrebbe non essere più in grado di sostenersi”.
Gli scienziati hanno osservato che l’essiccazione più significativa e sistematica dell’atmosfera è nella regione sud-est, dove sta avvenendo la maggior parte della deforestazione e dell’espansione agricola. Ma hanno anche trovato l’essiccazione episodica nell’Amazzonia nord-occidentale, un’area che in genere non ha stagione secca. Normalmente sempre bagnato, il nord-ovest ha subito gravi siccità negli ultimi due decenni, un’ulteriore indicazione della vulnerabilità dell’intera foresta all’aumento delle temperature e dell’aria secca.
Se questa tendenza continua a lungo termine e la foresta pluviale raggiunge il punto in cui non può più funzionare correttamente, molti degli alberi e delle specie che vivono all’interno dell’ecosistema della foresta pluviale potrebbero non essere in grado di sopravvivere. Come gli alberi muoiono, in particolare quelli più grandi e più anziani, rilasciano CO 2 in atmosfera; e meno alberi ci sono, meno CO 2 sarebbe in grado di assorbire la regione amazzonica, il che significa che perderemmo sostanzialmente un elemento importante della regolamentazione del clima.
Lo studio “Un recente aumento sistematico del deficit di pressione di vapore nel Sud America tropicale” è stato pubblicato in ottobre su Scientific Reports. Il team scientifico ha usato i dati dello strumento Atmosferico a infrarossi (NASS) della NASA a bordo del satellite Terra.
